A Luis Robert se le podría hacer la reparación más divertida

Traducido por Fernando Battaglini

Los White Sox de 2024 fueron la respuesta del béisbol al Titanic. Hubo muchas advertencias de que se avecinaba, pero trágicamente, fue demasiado tarde para que la organización se alejara de la calamidad. El resultado fue un desastre tan mal administrado que podría cambiar la forma en que se manejan los equipos al borde de una reconstrucción horrible en los próximos años. También hubo algunas bajas innecesarias, porque jugadores perfectamente salvables no fueron trasladados a un lugar seguro cuando podrían haberlo hecho.

El cadáver más bonito de todos es Luis Robert Jr., cuya campaña, marcada por lesiones y regresiones, fue sin duda parte del problema, pero que se convirtió en un nombre muy popular a comienzos del mercado de cambios, solo para volverse esencialmente intransferible a mediados de julio. Robert tuvo una de las temporadas más desconcertantes y perturbadoras de las muchas temporadas miserables que conformaron el verano de los White Sox porque, aunque se vio interrumpida nuevamente por lesiones, no hay una explicación adecuada de lo mal que fue. En 2023, a los 25 años, tuvo su temporada más saludable (y por lo tanto la mejor) hasta la fecha, registrando un DRC+ de 123 y conectando 38 cuadrangulares. A pesar de que los Sox de ese año perdieron 101 juegos, podría decirse que fue más que un rayo de luz. Atravesó las nubes, con una defensa brillante además de un bate atronador. Fue como si Juan González hubiera jugado una defensa del calibre de Jim Edmonds.

Obviamente, Robert era un producto sin terminar, incluso a mediados de su segunda década. Con tasas de abanicadas (y especialmente tasas de persecución) que todos entendían como insostenibles, necesitaba hacer algunos cambios en el enfoque. El desafío de su campaña a los 26 años sería mezclar solo un mínimo de selectividad con su agresividad letal. No tenía que ser mucho, porque era tan exitoso en la agresividad dentro de la zona que su tendencia a perseguir lo metía en menos problemas de los que cabría esperar. Tuvo un SEAGER de 14.1 en 2023, lo cual es sorprendentemente promedio (promedio es más que suficiente, cuando uno tiende a batear la pelota muy fuerte y a levantarla en el aire con bastante frecuencia, y cuando uno tiene una velocidad de élite).

Robert también se volvió un poco más selectivo en 2024. Redujo su tasa de persecución del 43.5% al 39.2%. Esa es una buena noticia. Y es, inequívocamente, donde terminan las buenas noticias.

En lugar de ver mejor la pelota y dejar pasar los lanzamientos que no eran strikes para lograr una mayor eficiencia, Robert simplemente estaba haciendo menos swing como algo natural. Su tasa de swing en la zona se redujo más que su tasa de persecución, y si bien eso era inevitable (su tasa de swing en la zona del 79.6% para 2023 es casi inverosímil; ¿alguna vez has visto a un bateador abanicar a cuatro de cada cinco lanzamientos?), esto no es así: su tasa de abanicado en cada tipo de lanzamiento aumentó, su velocidad de salida del percentil 90 disminuyó, jaló menos la pelota y la levantó menos. En concreto, la tasa de abanicado de Robert en lanzamientos duros en la zona de strike se disparó, al igual que su tasa de abanicadas en lanzamientos rompientes fuera de la zona de strike. Lo atraparon adivinando con más frecuencia, de modo que su tasa de strikes cantados se disparó al 13.7% de todos los lanzamientos. No es una cifra alta, pero se mantiene baja gracias a su alta tasa de swing. Si a esa tendencia a hacer muchos swings se le unen sus ponches ascendentes y los strikes cantados, los strikes llenaron sus turnos al bate como el agua llenó los camarotes del barco. Es imposible sobrevivir a eso. El DRC+ de Robert se desplomó a 83, y nadie lo quería a un precio que hiciera que valiera la pena el tiempo de Chris Getz.

Los White Sox todavía tienen a Robert bajo contrato para 2025, por $15 millones. Pueden mantenerlo hasta 2027 por no más de $20 millones por año. Hace seis meses, era uno de los jugadores en su mejor momento con el valor excedente más obvio en el béisbol. Ahora, es una cuestión de si puede recuperarse lo suficiente como para asegurar que el equipo quiera ejercer su opción para 2026. Es un factor-equis enorme, porque si no eres generoso con la competencia organizativa de los White Sox, puedes argumentar con bastante fuerza que viene un repunte. Ajustar y mejorar su enfoque salvaje iba a ser un trabajo difícil, porque fue en parte su extremismo en términos de tasa de swing lo que lo hizo bueno, a pesar de sus defectos. Ahora, está hundido hasta el cuello en sus debilidades, y tendrá que luchar para salir de ellas. No es tan simple como volver a su antiguo enfoque, porque ese enfoque era frágil y ahora está roto.

Sin embargo, dado su extraordinario talento, ¿podría un mejor entrenamiento ayudarlo a encontrar su camino nuevamente? Parece eminentemente posible. Los White Sox deberían saber que fueron un equipo terrible de principio a fin en 2024 y, por lo tanto, deberían abordar el desmoronamiento de su mejor bateador con un toque de esperanza y escepticismo. ¿Realmente se echó a perder o simplemente todo apesta a su alrededor? ¿Un mejor entrenamiento y un entorno de equipo menos tóxico en general le harán que sea bastante fácil aprovechar su talento? Eso parece casi seguro. Sin embargo, aún quedan tres preguntas clave:

¿Podrán los White Sox desintoxicar con éxito su vestuario y su caseta durante el invierno?
Incluso si lo hicieran, ¿pueden darse el lujo de gastar una parte considerable de la nómina que están tratando de recortar a la espera de descubrir qué tan bien responde Robert?
Incluso si pueden permitírselo, ¿es la mejor opción, en general? ¿O deberían canjearlo por algo que podría hacer que sus temporadas 2027-30 sean más prometedoras, incluso si eso significa profundizar la oscuridad de sus campañas 2025-26?

La respuesta a la última pregunta probablemente dependa en gran medida de cuánto estén dispuestos a pagar los pretendientes por Robert. En el medio de la carrera, nadie iba a desembolsar dinero para ficharlo y tratar de darle la vuelta a toda velocidad en una carrera por el título. Si el Titanic no pudo esquivar ese iceberg, es justo suponer que Robert no podría haber dado la vuelta a su desastrosa temporada lo suficientemente rápido como para ayudar a un contendiente. Ahora, sin embargo, un equipo que lo adquiera tendría toda una temporada invernal y entrenamiento de primavera para volver a entrenar a su nueva potencial estrella. En cuanto a talento en bruto, sigue superando a casi cualquier otro jugador disponible este invierno. Más que casi cualquier otro jugador en el juego, su valor depende de cuánto se pueda pulir ese talento para eliminar el deslustre de un año.

Los compradores buscarán llevárselo por muy poco, y los White Sox no deberían tener ningún interés en eso. Robert es demasiado bueno para dejarlo tirado en la acera como un electrodoméstico o un mueble voluminoso y roto. Sin embargo, debido a su contrato y al bagaje de una campaña brutal, tampoco se venderá al precio que su potencial de élite tendería a dictar. En algún punto entre esos extremos, con suerte, existe un punto de encuentro entre la oferta y la demanda. Robert merece un rescate del equipo que casi hundió su carrera con una mala gestión en 2024. Es una cuestión de si el barco remolque adecuado llega a tiempo a los restos del naufragio.

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