La separación entre el nonagésimo y el centésimo

Traducido por José M. Hernández Lagunes

¿Qué porcentaje de su esfuerzo dan los atletas? No les preguntes: mienten. ¿Cuántas veces hemos oído a los jugadores hablar de dar el 100%, el 110% o el 1,000%? No importa la imposibilidad matemática de dar más del 100%, el mensaje es claro. Ponen absolutamente todo lo que tienen en cada jugada, o eso nos quieren hacer creer. La única vez que invocan un porcentaje inferior al 100% es cuando se refieren a una lesión. Incluso entonces, su codo o tendón pueden estar al 80%, pero su esfuerzo no es inferior al 100%.

No hay duda de que la mayoría de ellos se esfuerzan al máximo, pero son seres humanos propensos a la fatiga física y mental como el resto de nosotros. (Yo no; estoy poniendo todo mi ser en escribir este artículo. Confía en mí.) Nadie puede lanzar todas las bolas por el suelo ni tener una técnica perfecta para atrapar todos los lanzamientos de rutina. Los bateadores no pueden dar lo mejor de sí cada vez que empuñan el bate.

De vez en cuando, vemos el mejor contacto que un bateador puede hacer. Aquí está el swing A+ de Ozzie Albies:

Esta bola viajó 431 pies a 113.7 mph el 6 de julio, que es su máxima velocidad de salida no sólo para esta temporada, sino para toda su carrera de ocho años. Su velocidad máxima anterior fue de 111.4 mph en 2021. Activó un nivel de potencia latente que nadie sabía que poseía.

Este swing le dio un EV máximo en el percentil 91, pero eso no significa que tenga el poder del percentil 91. De hecho, éste ha sido uno de sus años más débiles, con ocho cuadrangulares y un ISO de .149. El año pasado, cuando conectó 33 palos de vuelta entera, su batazo más fuerte fue de 110.7 mph. Max EV muestra la única vez que todo salió a la perfección: el swing correcto en el lanzamiento correcto, a la velocidad correcta y en el lugar correcto que buscaba el bateador. En la mayoría de los casos, se trata de un caso atípico que no puede repetirse.

No existe una conexión perfecta entre las métricas de velocidad de salida y la potencia en el juego, como descubrió Davy Andrews de FanGraphs. El uso del percentil 90 de la velocidad de salida de cada bateador (EV90) da una mejor indicación de qué tipo de potencia tiene cada bateador que el EV máximo. La EV90 de Albies es de 100.6 mph, que está sólo en el percentil 14, a pesar de que su EV máximo es del percentil 91. Esa diferencia de 13.1 mph entre el max y el EV90 y es la mayor en la MLB esta temporada (mínimo de 100 eventos de pelota bateada)

José Ramírez está justo detrás de Albies, y es un estudio fascinante porque realmente es un bateador de poder esta temporada. Lleva 23 cuadrangulares hasta la pausa–uno menos de los que bateó en 156 partidos el año pasado–y participará en el Derbi de Cuadrangulares. Sin embargo, este toletazo a 116.6 mph no superó la valla:

Ese doblete salió 2.3 mph más rápido que su anterior mejor velocidad de salida de su carrera, que logró en 2020. Aquí está su cuadrangular más duro del año, que también pasa a ser su segunda bola bateada más dura:

Una bomba de 431 pies a 109.8 mph no es ninguna broma, pero es 6.8 mph más lenta que su máximo. El misterio no es cómo conectó una bola bateada a 116.6 mph cuando nunca antes había podido hacerlo, sino por qué no lo ha hecho más a menudo. Demostró la capacidad de golpear la bola tan fuerte, así que ¿no debería haberse manifestado más de una vez en una muestra de 314 bolas bateadas? ¿Por qué no tiene ninguna en el rango de 110-115?

En particular, tanto Albies como Ramírez son bateadores ambidiestros que alcanzaron su máximo EV bateando desde el lado derecho. Incluso los mejores ambidiestros son ligeramente más fuertes en una caja de bateo que en la otra, y hay menos lanzadores zurdos que diestros. Los zurdos batean con más frecuencia, lo que probablemente reduce en cierta medida su EV90.

En el extremo opuesto del espectro, el jugador con la menor diferencia entre su EV90 y su EV máximo es también un All-Star, y tampoco es ambidiestro. El EV90 de 107.3 mph de Heliot Ramos está en el percentil 88º, pero su EV máximo de 109.3 mph está sólo en el percentil 50º. Ese EV máximo fue sólo una línea al jardín central, pero este cuadrangular salió a sólo 0.1 mph menos y se ve mucho mejor:

Esta es la primera temporada completa de Ramos en la MLB, por lo que no disponemos de un historial de bolas bateadas tan largo como el de Albies y Ramírez. ¿Es mejor que ellos en aprovechar cada onza de su poder más a menudo, o hay un nivel más alto de EV máximo que aún no ha alcanzado? Estas son las preguntas que hacen que el EV máximo sea tan tentador.

Mi carrera como jugador–si se puede llamar así–terminó después de sexto de primaria. Me gustaría poder decir que hubo alguna lesión o circunstancia noble que me hizo colgar los spikes cuando tenía 12 años, pero la verdad es que se me daba fatal el béisbol. En las escasas ocasiones en las que hice contacto con la pelota, apenas la golpeé fuera del cuadro. Cuando tenía 30 años y trabajaba en un parbulario, un día organizamos un partido de softball de lanzamiento lento para el personal. Con mi equipo perdiendo por 12 carreras y las bases vacías en la novena entrada, conecté un batazo que sobrepasó la valla del jardín central, a 200 pies de distancia, el primer y único cuadrangular que he bateado en una competición. Uno de los consejeros más jóvenes a los que supervisaba casi me la roba, y habría tenido que despedirlo.

No sé cuál fue mi EV90, pero probablemente se podría calcular con un reloj de sol. Tardé tres décadas en alcanzar mi EV máximo, fuera cual fuera. Incluso cuando juegas al 1,000,000% de esfuerzo, necesitas que todo salga a la perfección para convertir toda la energía potencial que puedas reunir en cinética. Al menos Albies y Ramírez tienen pruebas en vídeo que demuestran lo fuerte que son capaces de golpear una pelota de béisbol, aunque nunca vuelvan a alcanzar ese pico.

Gracias a Robert Orr por su ayuda en la investigación, aunque lo haya hecho sin querer. Tiene todo tipo de métricas en su aplicación, incluyendo EV90 y SEAGER. Deberías guardarla en tus favoritos.