¿Recuerdas a Mike Trout?

Ya has oído esta historia antes, y es un poco falsa. En el draft de 2009, los Angels eligieron a Randal Grichuk en el puesto 24 y a Mike Trout en el 25. Todos nos reímos de lo tontos que fueron al valorar a Grichuk por encima de Trout, pero cuando el mismo equipo elige a dos jugadores consecutivamente, ¿importa el orden? Quizá los eligieron por orden alfabético. Además, Grichuk ha tenido una buena carrera, aunque no vaya a entrar en el Salón de la Fama. Él y Trout son primero y segundo en partidos jugados por selecciones de primera ronda de 2009. Una versión mejor de la historia es que los White Sox eligieron a Jared Mitchell en el puesto 23 y éste nunca pasó de Triple-A.

El cuento añadió un epílogo inesperado en 2024. Por primera vez desde que fueron seleccionados, Grichuk tuvo una mejor temporada que Trout.

En primer lugar, me alegro por Grichuk. Sobresalió en un papel de pelotón en el que se enfrentó a lanzadores zurdos casi el doble de veces que a diestros, pero este artículo no es sobre él. En cuanto a Trout, un DRC+ de 134 es excelente, pero superó los 150 cada año entre 2015 y 2022. El mayor problema es que jugó solo 29 partidos el año pasado y no volvió a jugar después del 29 de abril, cuando se rompió el menisco, y luego se lo volvió a romper en su primer partido de rehabilitación. Su línea de .220/.325/.541 no es muy parecida a la de Trout, a pesar de que lideraba la MLB en cuadrangulares cuando se lesionó. Ha jugado un promedio de apenas 64 partidos por año desde 2020 y no ha jugado más de 140 en una temporada desde 2016. A sus 33 años, ya no parece un MVP.

Los Angels han sido una de las franquicias más agresivas esta temporada baja, al menos antes del cónclave invernal de gerentes. Uno de los grandes movimientos que hicieron fue negociar por Jorge Soler para agregar algo de fuerza a una alineación que lo necesitaba desesperadamente, pero es un bateador designado que puede pluriemplearse en una esquina del jardín de vez en cuando. Taylor Ward sigue siendo el jardinero izquierdo titular, y Jo Adell jugó 119 partidos en el jardín derecho en comparación con sólo cuatro en el jardín central. Aparte de Trout, el único jardinero central en la lista es Mickey Moniak, que fue sobreexpuesto como titular en lugar de Trout después de que se lesionara. En base a la construcción actual de su plantilla, parece que están planeando que Trout se convierta en el jardinero central de todos los días una vez más, a pesar de que el propio jugador parece dispuesto a jugar la posición con menos frecuencia.

Todavía faltan más de tres meses para que comience la temporada 2025, así que quizás se avecinen más movimientos, pero ¿es sensato apostar por que Trout juegue 150 veces en el jardín central? ¿Qué pueden esperar razonablemente del que fuera indiscutiblemente el mejor jugador del béisbol?

De entrada, vamos a descartar su promedio de bateo de .220. Veintinueve partidos es una muestra absurdamente pequeña para evaluar a alguien con su currículum, y no es que tengamos mucho más en lo que basarnos en las últimas temporadas. Su BABIP fue de 0.194, que no se acerca en absoluto a su marca de 0.343 en toda su carrera. No hay otros datos que indiquen que la calidad de sus contactos haya disminuido tan drásticamente. Hay que atribuirlo a la mala suerte, que se habría corregido si hubiera jugado más de un mes. El “pequeño tamaño de la muestra” se va a aplicar a casi cualquier análisis de Trout, pero de nuevo, sólo podemos trabajar con lo que tenemos.

Hay algunas fluctuaciones sutiles y potencialmente significativas en su disciplina en el plato, particularmente dentro de la zona de strike:

En los últimos tres años, ha abanicado más a los lanzamientos, especialmente en la zona de strike. Su %Z-Swing nunca estuvo por encima del 61.5% hasta 2021, y ahora se sitúa entre los 60 y los 70 puntos. En consecuencia, su porcentaje general de swing también es de 4 a 6 puntos más alta que el promedio de su carrera. El año pasado, su %Z-Contacto se recuperó a la norma de su carrera, pero eso fue sólo un mes de tiempo de juego. Es más significativo que cayera tanto en 2022 y 2023.

Evaluar el %Z-Contacto es complicado. Como señaló Ben Zeidman, se correlaciona con la producción mucho más fuertemente cuando está en los 70s que en los 80s. Una vez que un jugador alcanza un cierto umbral, no hay mucho beneficio en tratar de empujarlo más porque no todos los strikes pueden ser conectados fuertemente. El promedio de la carrera de Trout es similar al promedio de la MLB del 84.3%. Es más significativo comparar a un jugador consigo mismo, y se nota que hizo mucho menos contacto al abanicar a strikes en 2022 y 2023. Todavía registró DRC+ de 156 y 125 en esos años, pero está por debajo del estándar astronómico que estableció anteriormente.

También es interesante que está recibiendo más lanzamientos en la zona de strike en estos días. Los lanzadores le tienen un poco menos de miedo que antes. De 2016 a 2021, su tasa de caminatas osciló entre el 14.5% y el 20.1%. Desde entonces, ha sido del 10.8%, 12.5% y 12.7%. Todavía camina mucho más que un jugador promedio, pero hay un tema consistente que muestra que está algo disminuido como bateador. También parece estar tendiendo a la baja en sus métricas de velocidad de salida:

No todos los jugadores siguen la misma curva de maduración, pero no sorprende ver que las temporadas de 29-32 años de alguien se vean de esta manera. Aaron Judge es sólo unos meses más joven y obviamente no ha perdido potencia, pero jugó mucho menos béisbol en sus 20 años que Trout y no tiene una enfermedad crónica de espalda o un menisco roto dos veces.

Trout parece ser sólo el 85-90% del bateador que alguna vez fue, pero considerando que fue el mejor del mundo en su apogeo, eso sigue siendo suficiente para seguir siendo uno de los mejores de la MLB, cuando está en el campo. La mayor prioridad de los Angels debería ser mantener su bate en la alineación tanto como sea posible. La única manera de hacerlo es con un cambio de posición.

No importa si sigue siendo un buen jardinero central defensivo. El DRP de -9.7 de Judge lo convirtió en el tercer peor defensor en la posición el año pasado y aún así ganó el MVP por unanimidad con el WARP más alto de una sola temporada de cualquier jugador desde Barry Bonds en 2004. Si Trout puede seguir bateando razonablemente cerca de como lo recordamos, la calidad de su defensa no frenará a los Angels.

El problema es que jugar en el jardín central es físicamente más riguroso que en las esquinas, por lo que suele ser un trabajo para personas más jóvenes. El año pasado, 84 jugadores jugaron al menos 75 entradas en el jardín central. Sólo seis de ellos tenían 32 años o más. Dos de ellos eran Judge y Trout. Tres de ellos han sido jardineros centrales sobresalientes durante toda su carrera cuyos valores se basan casi por completo en la defensa–Kevin Kiermaier, Kevin Pillar y Michael A. Taylor. El sexto fue Tommy Pham con los White Sox. Una buena regla general es que si los White Sox de 2024 hicieron algo, hay que hacer lo contrario.

¿Puede Mike Trout volver a ser Mike Trout? Todavía parece que puede hacer rake, aunque no tanto como lo hizo en su apogeo, pero pasar a un rol de jardinero izquierdo/BD parece un requisito previo dado su historial de lesiones y su edad. Después de negociar por Soler, va a ser más difícil para los Angels facilitar eso, y deben adquirir un jardinero central titular capaz este invierno. Si arrancan la temporada 2025 planeando en él como el jardinero central de todos los días, la historia reciente sugiere que vamos a ver más de Moniak de lo que nos gustaría y Trout tendrá dificultades para mantener el ritmo de Grichuk de nuevo.