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Traducido por José M. Hernández Lagunes

Es agotador intentar seguir el ritmo de todos los equipos que nos dan motivos de indignación casi a diario. Una vez, a principios de la era de la expansión, el gran Roger Angell se lamentó de que el crecimiento del juego (aunque bueno y necesario, en general) le había robado parte de su intimidad. Ya no se podía esperar que un aficionado siguiera las alineaciones de todos los equipos de su Liga, porque había 10 ó 12, cuando antes había ocho. Él había sido niño en una época en la que los chicos se dedicaban a leer los periódicos y pegarse a las radios para saber quién jugaba dónde y con quién durante el primer o segundo mes de la temporada, y luego ya lo tenían claro, porque el juego era manejable. Se volvió difícil de manejar, lo que sin duda es más cierto que nunca ahora, con 30 equipos formando la Liga y cada uno apoyándose en 16 o 17 lanzadores principales cada año, en lugar de seis o siete.

Los propietarios nos plantean los mismos problemas. John Fisher y Bruce Sherman se enfrentan a acciones legales por parte del sindicato de jugadores. Fisher desarraigó a una de las franquicias originales del juego (aunque de su tercer hogar) para trasladarla al medio de la nada. Hace 14 meses, la familia Pohlad puso a los Twins unas trabas financieras indefendibles, y el único respiro llegará cuando se venda oficialmente el equipo. Algunos equipos (los Marlins y los White Sox) siguen sumergiéndose voluntariamente en reconstrucciones a la antigua usanza. Los equipos (los Reds y los Brewers) siguen volviendo al moribundo modelo de sus canales televisivos regionales, incluso después de prometer a los aficionados un nuevo comienzo en un medio diferente. Se está gestando una lucha por el control de los Padres, y A.J. Preller está horrorizado viendo cómo se desarrolla. Los Mariners son exactamente el tipo de equipo que necesitaba ser agresivo de cara a este invierno, pero en su lugar han optado por la extrema tacañería. Lo mismo ocurre con los Tigres. ¿Cómo decides hacia dónde dirigir tu furia justificada?

Te lo diré: enójate con los Piratas. Enójate fuerte y lívidamente con los Piratas de Pittsburgh, que nos han condicionado a todos a esperar sorprendentemente poco de ellos y todavía están muy, muy por debajo de esas expectativas. Todavía queda un mes para los entrenamientos de primavera y 10 semanas para el Día de Apertura, pero a menos que ocurra algo sustancial e inesperado, los Piratas han desperdiciado una gran oportunidad.

Entraron en esta temporada invernal necesitando relativamente poco para dar un paso adelante y ser semi contendientes en la débil División Central de la Liga Nacional. Afirmaban tener dinero para gastar, y las primeras estimaciones de su nómina de 2025 estaban en el rango de los $100 millones de dólares. Ahora, con las vías para una mejora significativa disminuyendo, no han hecho prácticamente ningún progreso hacia ese objetivo. Ahora mismo, su nómina prevista es de $81.6 millones, según Cot’s Contracts. Es la quinta más baja de la MLB y debería ser una cifra humillante para Bob Nutting.

El gerente general Ben Cherington está haciendo todo lo que puede, claramente limitado por la autodestrucción de sus jefes. El intercambio que realizó para conseguir a Spencer Horwitz en diciembre dio a Pittsburgh su segundo mejor bateador proyectado para 2025, según PECOTA, por un margen bastante amplio.

Pirates proyectados para obtener oportunidades al bat promedio o superior, PECOTA, 2025

El problema, por supuesto, es que una proyección de 116 no debería hacer que un bateador se instalara tan cómodamente en el tercer puesto de la alineación del Día Inaugural. Cualquiera que haya visto jugar béisbol a Oneil Cruz cree que puede superar esa proyección, por supuesto, pero también hemos visto por qué le ha costado hacerlo. Después de todo, se ponchó el 30.5% de las veces en 2024. Por otro lado, muchos probablemente levanten una ceja escéptica ante el optimismo que PECOTA siente por Nick Gonzáles. Es algo honesto, porque Gonzáles tiene velocidad, ha demostrado la capacidad de batear la pelota a 110 mph y hace contacto a un buen ritmo, pero cuando uno ve jugar a Gonzáles, ve una escasez de velocidad bruta del bate, un enfoque demasiado entusiasta y un piso más bajo de lo que justifica su techo. Por cada argumento que se puede esgrimir para impulsar y promocionar a este grupo, hay dos que lo desacreditan.

Por eso es especialmente irritante que los grandes movimientos de los Piratas en la agencia libre hasta ahora hayan sido volver a contratar al superanulado McCutchen (por mucho que nos guste verle pisotear los viejos terrenos un año más) y hacerse con Caleb Ferguson. Prácticamente no tienen un tercer jardinero, y su segundo (Cruz) es un nuevo converso al centro desde las paradas cortas. Están $20 millones por debajo de la cifra, ya de por sí barata, que daban a los aficionados razones para esperar que alcanzaran, y la cuestión ahora es si pueden encontrar buenas formas de gastar ese dinero.

Fichar a Anthony Santander (123 DRC+ proyectado) tendría tanto sentido que la falta de siquiera un susurro de esa posibilidad es irritante. El fichaje de Jurickson Profar (109) también sería perfecto. Ha-Seong Kim (105) encaja perfectamente en esta confusa mezcla de jugadores interiores, con todos sus riesgos de lesión y mal rendimiento. Justin Turner (109) sería un compañero de pelotón perfecto para Horwitz y un refuerzo para McCutchen, con los dos viejos bateadores dándose días libres como bateadores designados por el camino. Hay razones para fichar a dos o tres de esos cuatro jugadores, porque este equipo tiene grandes defensores (Isiah Kiner-Falefa, Ke’Bryan Hayes) y grandes lanzadores (Paul Skenes, Jared Jones, Mitch Keller, y tampoco estamos lejos de ver al prospecto No. 21 Bubba Chandler). Ya no son una plantilla plagada de agujeros por todas partes. Es sólo que el único agujero que tienen es algo así como la mitad de un orden de bateo productivo.

Pero todos los jugadores mencionados (y muchos otros útiles también) son todavía agentes libres. Sería muy fácil para los Piratas gastar $25 millones más o menos y añadir cinco victorias a sus proyecciones en las próximas seis semanas. Sin embargo, la desgarradora, enloquecedora e hilarante realidad es que no lo van a hacer. Si todos tenemos mucha suerte, Profar caerá cansado en sus regazos a principios del mes que viene, y se encorvarán en la temporada con él bateando primero o segundo, junto a Reynolds, Horwitz y Cruz. Este equipo tiene el camino más despejado hacia la competición de los últimos tiempos, entre equipos de los que todos sabemos con claridad exasperante que no van a seguir ese camino.

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